Le severe Mr Gradgrind tient l’oisivete pour mere de tous les vices. Il a fonde une ecole ou l’on enseigne a lire et a ecrire, mais surtout a compter. Tom et Louisa, ses enfants, sont eleves selon ces principes. Le premier sera engage dans la banque de Mr Bounderby, qui regne en despote sur les usines de Coketown et que sa soeur epousera… Mais sous l’apparence de la vertu, Tom est un etre venal, tandis que Louisa reprime ses emotions jusqu’au mensonge.L’irruption d’un curieux candidat a la deputation, dandy et seducteur, va deregler le beau “systeme Gradgrind” et declencher une serie de catastrophes… Satire implacable du materialisme de l’Angleterre industrielle, Les Temps difficiles (1854) choisit ses vrais heros parmi le peuple des fabriques.