Depuis plus de dix ans, le matricule 12 500, Simon Garcin, croupit au sommet d’une tour du bagne de Toulon. Pour briser le silence, il laisse monter a lui les cris des goelands. Avec eux affluent les souvenirs d’une enfance enchanteresse passee dans la bastide familiale surplombant la mer, a l’ecart du monde. A present, le forcat cherche a comprendre la succession d’evenements qui l’ont conduit dans ce lieu. Comment sa vie a bascule apres le depart de son pere, capitaine caravaneur, a bord de l’Esperanza. Comment autour de la madrague, cette grande pecherie installee sur les rivages de Saint-Tropez pour capturer les poissons nomades, s’est noue l’effroyable drame. Comment des speculateurs cyniques ont rompu l’harmonie entre la mer et les pecheurs. Au moment ou il termine son recit, en decembre 1793, les Toulonnais se rebellent contre la Terreur. Tous craignent les represailles des armees de la Convention. Mais les bouleversements qui s’annoncent representent pour Simon un espoir. Celui de la liberte