Le recueil s’ouvre avec Boule de suif, le « chef-d’oeuvre » de Maupassant de l’avis meme de Flaubert. L’ensemble de ces nouvelles a pour cadre la Normandie, du pays de Caux au Mont-Saint-Michel. L’art du conteur nous fait penetrer dans l’intimite des moindres details d’une vie rurale aux antipodes de l’univers factice et mondain parisien. Mais cette vie au rythme de la nature est tout aussi cruelle, a l’image de la chasse. Ces recits, tantot cyniques, tantot humoristiques, revelent la « tristesse profonde cachee sous les faits », car, au rebours de la morale apprise, la morale collective place toujours l’interet au-dessus de tout. L’edition de Marie-Claire Bancquart met en lumiere les sources d’inspiration de Maupassant et sa maitrise de l’art du recit court.Marie-Claire Bancquart fut professeur a la Sorbonne. Specialiste de la litterature des XIXe et XXe siecles, elle a publie plusieurs editions critiques des oeuvres de Maupassant et a dirige l’edition des oeuvres d’Anatole France dans La Pleiade. Ses travaux s’interessent a l’art du recit et de la nouvelle, notamment dans Maupassant conteur fantastique. Elle fut egalement poetesse et essayiste.