De cand au descoperit-o europenii, America le-a captivat imaginatia oamenilor din intreaga lume ca spatiu geografic si taram al tuturor posibilitatilor omenesti. Pe masura ce Statele Unite au evoluat ca un actor politic important pe scena internationala si au capatat, de-a lungul timpului, un statut simbolic major, europenii au vazut adesea in America mult mai mult decat America insasi. In ultimele doua secole si jumatate, admiratori si critici deopotriva au venit cu o diversitate uimitoare de interpretari, de la celebrari ale Americii ca fiind pamantul libertatii si „Cetatea de pe munte“ pana la acuzatii potrivit carora statul american ar fi unul politienesc, perpetuator de profunde nedreptati, care-si asuma rolul unei puteri imperiale arogante.